第1話　不穏な予感

お茶碗が手からすべり落ち、甲高い音を立てて床に散らばった。

白い破片を見下ろしながら、わたしの胸の奥で小さな不安がざわめく。

――嫌な予感がした。

＊＊＊

年明けの一月。

六年付き合っている恋人の望とは、この正月休みでさえ会えなかった。

「実家に帰らないといけなくなったんだ」

そう言われてしまえば仕方がない、と自分に言い聞かせてはみたけれど、会えない寂しさは簡単に消えない。

最近はお互いの仕事の休みが合わず、会えない日が続いていた。

せめて正月くらいは、と期待していたのに――。

そんな望から、久しぶりにラインが届いた。

《次の休みに会えないか？》

胸が一瞬、高鳴る。

もしかして、プロポーズ……？

六年という年月が、ようやく形になるのかもしれない。

そう思った。

けれど、不思議と心は浮き立たなかった。

嬉しくないはずはないのに。

どうしてだろう、胸の奥が冷えていく感じがする。

画面を見つめた。

いつもならさりげなく添えられる顔文字や絵文字が、そこには一つもない。

たったそれだけのことが、不吉な前触れのように思えてならなかった。

＊＊＊

そして冬休みが明け、生徒たちが登校する三学期が始まった。

私立桜南高校で養護教諭として働いて六年目になる。

この日も保健室には、朝から生徒たちが顔を見せた。

「先生、ちょっと頭が痛いんですけど……」

体温計を手渡しながら「無理しないでね」と声をかけると、

ベッドにはすでに別の女子生徒が毛布にくるまっていた。

「少し眠れば大丈夫です」

その言葉に奈那子は笑みを返しつつ、心の中で「本当に大丈夫かな」と気にかける。

昼休みには、同期の国語教師・早川美千恵が顔を出した。

「奈那子先生、三学期始まったね。三年生もそろそろ受験の季節ね」

「そうだね。一般受験の子たちはここからが本番だからね」

「でも奈那子先生がいるから、生徒も安心でしょ。保健室は避難所みたいなもんだし。三年生も息抜きに保健室に来たりしてるでしょ」

からかうように言われて、奈那子も肩の力が抜けた。

仕事が終わっても、望からのメッセージを思い出すたびに胸がざわつき、夕飯を作る気分になれなかった。

そのまま足を向けたのは、行きつけの「café&grill LUCE」。

木の温もりに包まれた店内に入ると、少しだけ心が落ち着く。

お気に入りの奥の席で注文を終えたそのとき――

隣のテーブルに、一組のカップルが仲良さげに腰を下ろした。

それが、この夜の運命を大きく変えることになるとは、この時のわたしはまだ知らない。

料理を待ちながらスマホを眺めるふりをしていた奈那子の耳に、隣の席から張りつめた空気が伝わってきた。

声の調子からして、ただの食事ではない。

二人は飲み物だけを注文し、ぎこちなく向かい合っていた。

――穏やかじゃない。

聞いてはいけないと分かっているのに、耳が自然と隣に傾いてしまう。

「……來くん、別れてほしい」

女性の声が震えていた。

わたしは息をのんだ。

耳にしてしまったのは、まさかの別れ話だった。

男性は、黙って相手を見つめているようだった。

元々無口な人なのか、それとも言葉を失っているのか。

ただ、女性の話を最後まで聞こうとしている雰囲気が伝わってくる。

「他に……好きな人ができたの」

女性は搾り出すように言った。

「……そうか」

男性の声は低く、静かだった。

「來くんって、いつもそうだよね。私のこと、何でも優先してくれて……でも、こういうときだって引き留めてくれる人じゃない」

女性の声音には、苛立ちとも寂しさともつかない色が混じっていた。

少しの沈黙のあと、男性はぽつりと尋ねた。

「……相手とは、もう付き合ってるんだな」

その聞き方には、どこか確信めいたものがあった。

女性はためらいなく頷いた。

「うん。そうなの」

「……美緒が幸せになれるなら、それでいい」

男性の穏やかな声に、女性の表情が一瞬揺れた。

まるで、その優しさに逆に傷ついたように。

「今までありがとう」

そう告げると、男性は静かに席を立ち、店を出ていった。

残された女性はしばし俯いていたが、やがて顔を上げると、立ち上がった。

そして、わざと見せつけるように店の奥の席へと歩いていく。

わたしの視線とその先を追った。

――そこに座っていたのは、見覚えのある男性だった。

――望だ。

わたしの恋人、六年間の時間を共にしてきたはずの人だ。

頭の中が真っ白になる。

胸が、ぎゅっと締めつけられた。

望は、彼女の浮気相手としてそこにいた。